バージニア工科大学が率いる研究者らは、人間の脳内の神経伝達物質が言語の感情的内容にどのように反応するかを発見し、言葉が私たちの感情、決断、行動をどのように形作るかについて前例のない洞察を提供した。
最近の研究で、バージニア工科大学フラリン生物医学研究所の教授であるリード・モンタギュー氏が率いる国際的な科学者チームは、言語の感情的内容を処理する際に脳内の神経伝達物質が活性化することを発見し、人々が言葉の意味をどのように解釈するかについて新たな洞察を提供している。
公開済み Cell Reports誌に掲載されたこの研究では、脳が感情的な言葉を処理する際にドーパミンやセロトニンなどの脳内化学物質がどのように放出されるかが調査されています。
「ドーパミンやセロトニンのような脳内化学物質についての一般的な考えは、それらが経験の肯定的または否定的な価値に関連する信号を送るというものです」と、この研究の共同責任著者および共同上級著者であるモンタギューは述べた。 ニュースリリース「私たちの研究結果は、言葉の感情的な意味を処理するときに、これらの化学物質が脳の特定の領域で放出されることを示唆しています。より広い意味では、私たちの環境の良いことや悪いことに反応できるように進化した脳のシステムが、私たちの生存にとって同様に重要な言葉の処理にも役割を果たしている可能性があるという考えを私たちの研究は裏付けています。」
この革新的な研究は、人間の言語処理の文脈において、科学者がドーパミン、セロトニン、ノルエピネフリンなどの神経伝達物質の放出を同時に測定した初めての研究です。これにより、言語が人間の経験、感情、決定をどのように形作るかについての理解が深まります。
この研究では、本態性振戦やてんかんなどの症状に対する脳深部刺激手術を受けている患者の神経化学活動を測定しており、感情的な言葉に対する脳の反応を電極を使って監視した。
研究者たちは、言葉の感情的な調子、関与する脳の領域、情報を処理する脳の半球に基づいて、さまざまな神経伝達物質が明確なパターンで放出されることを観察しました。
「言葉の感情的内容は複数の伝達システムで共有されていますが、各システムで変動が異なります」とモンタギュー氏は付け加えた。「この活動を処理する脳領域はひとつではなく、ひとつの化学物質がひとつの感情を表すほど単純ではありません。」
この発見は、言語や感情の処理とは従来関連付けられていない脳の領域である視床において特に驚くべきものであった。
「この領域は言語や感情的な内容を処理する役割があるとは考えられていなかったが、感情的な言葉に反応して神経伝達物質が変化するのを確認した。これは、感情や言語処理に通常は関連付けられていない脳領域でも、その情報に関与している可能性があることを示唆している」と、共同責任著者で共同上級著者のバージニア工科大学神経科学部の助教授ウィリアム・「マット」・ハウ氏はニュースリリースで述べた。
この研究の影響は人間だけにとどまらない。博士課程の学生でこの研究の共同筆頭著者であるアレック・ハートル氏は、齧歯類モデルで光遺伝学を用いてこれらの人間に対する発見を検証した。光遺伝学は科学者が遺伝子組み換え細胞を光で制御することを可能にする技術である。
「人間の脳で観察されたものは驚くべきものでした」とハウ氏は付け加えた。「動物での検証は、意思決定システムにおけるこれらの神経伝達物質のより広範な影響を裏付け、確固たるものにしています。」
最近の研究に基づいて 公表 社会行動におけるドーパミンとセロトニンの役割に焦点を当てた Nature Human Behavior に掲載されたこの研究は、書かれた言葉の感情的な内容を理解し、処理するという人間特有の能力を詳しく調べています。
「動物と違い、人間は言葉、その文脈、意味を理解することができる」と、モンタギュー研究室の上級研究員で筆頭著者のセス・バッテン氏は付け加えた。「この研究は、神経伝達物質系が感情の重みが異なる言葉をどのように処理するかを研究しており、人間の生存を維持するために進化したこれらの系が、今では言語の解釈にも役立っているという仮説を反映している。」
この研究はまだ初期段階ですが、その基礎的な性質により、言語、感情、脳化学の相互作用に関する将来の研究への新たな道が開かれます。