ケンブリッジ大学の研究で新生児の脳構造における性差が明らかに

ケンブリッジ大学自閉症研究センターによる新たな研究により、脳構造における性差は出生時から存在することが明らかになった。この種の研究としては最大規模のこの研究は、男性脳と女性脳の根本的な生物学的差異に光を当てている。

ケンブリッジ大学自閉症研究センターの新しい研究によると、 公表 性差生物学誌に発表された研究で、脳構造の性差は出生時から明らかであることが明らかにされた。500人以上の新生児のデータを分析したこの研究は、同種の研究としてはこれまでで最大規模となる。

研究者らは、男性の脳は一般的に女性の脳よりも全体的な容積が大きいものの、脳全体の容積を調整すると、女性の乳児の方が灰白質が著しく多い傾向があることを発見した。対照的に、男性の乳児は平均して白質が多い。

灰白質は主にニューロン細胞体と樹状突起で構成されており、感覚、知覚、学習、発話、認知に関連する情報を解釈するために重要です。軸索で構成される白質は、脳のさまざまな領域間の通信を促進します。

「私たちの研究は、男性と女性の脳は出生時に異なるのかという長年の疑問に答えるものです。年長児と成人の脳に違いがあることはわかっていますが、私たちの研究結果は、その違いが人生の最も早い時期にすでに存在していることを示しています」と、自閉症研究センターの博士課程の学生で筆頭著者のユムナ・カーンは述べた。 ニュースリリース「これらの性差は出生後すぐに明らかになるため、胎児期の脳の発達における生物学的性差を部分的に反映している可能性があり、それが時間の経過とともに環境体験と相互作用して脳のさらなる性差を形成する可能性がある。」

脳の違いに関する研究における主な課題は、サンプルサイズの問題でした。ケンブリッジチームは、出生直後の新生児の MRI スキャンを提供する「ヒトコネクトーム発達プロジェクト」のデータを分析することで、この課題を克服しました。この大規模なサンプルサイズにより、意味のある性差の検出が可能になりました。

さらに研究者らは、観察された差異が脳の構造に特有のものであることを確認するために、体の大きさや出生体重の変動などの他の要因も考慮に入れた。この研究では、女児は一般的に記憶や感情の調節に関わる領域の灰白質の容積が大きいのに対し、男児は感覚処理や運動制御に関わる領域の灰白質の容積が大きいと結論づけている。

「これはこれまでで最大規模の研究であり、出生体重などの追加要素を考慮に入れて、これらの違いが脳に特有のものであり、男女間の一般的なサイズの違いによるものではないことを確認した」と、この研究を監督した自閉症研究センターの博士研究員で共同執筆者のアレックス・ツォンパニディス氏はニュースリリースで述べた。

彼は、集団の出生記録と試験管細胞モデルを使用して出生前の状態を調査することにより、これらの違いの根本的な原因を理解することの重要性を強調しました。

これらの平均的な違いは、一方の性別が他方の性別より優れていることを意味するものではない、と研究者らは強調している。

「これらの違いは、男性と女性の脳の優劣を意味するものではありません。これは神経多様性の一例に過ぎません」と、自閉症研究センター所長で共同執筆者のサイモン・バロン・コーエン氏は付け加えた。「この研究は、後に自閉症と診断される子供の脳など、他の種類の神経多様性を理解するのに役立つかもしれません。自閉症は男性に多く診断されるからです。」

研究者らは現在、胎児期の発達におけるホルモンや胎盤などの生物学的要因が、これらの観察された差異に寄与しているかどうかを調べており、これは性別に特有の脳の発達と神経多様性の理解に広範囲にわたる影響を及ぼす可能性がある。