毎年数億トンの窒素肥料が水の近くに浸透し、藻類の花をつくって大量の死亡地帯を作り、海洋生物の荒廃を引き起こします。

しかし、世界中の沿岸地域の海洋生態系に対する緊急の脅威として、窒素の汚染がますます認識されていますが、それが外洋の沖合いの生命にどのような影響を及ぼしているかについてはほとんど知られていません。

現在、米国の東海岸の北大西洋での窒素レベルの新しい研究は、 期待どおりに厳しくないかもしれない.

この研究では、プリンストン大学の研究チームが、バグーダ島の近くのサンゴ試料の骨格に存在する窒素レベルを分析しました。これには、Hogg Reefの表面の下に130フィートの位置にある10歳の生きた脳サンゴのサンプル、本土からの6マイルです。

そうすることで、研究者は水の中に存在する人工窒素の量を決定し、これを過去の窒素レベルと比較することができました。

彼らは過去数十年にわたって窒素レベルが上昇したという証拠は見出されなかった。

この発見は、コンピュータモデルによる見積もりと矛盾するため、驚くべきことである Xingchen（トニー）王、プリンストンの博士課程の学生として研究に携わり、現在はカリフォルニア工科大学のポスドクの学者です。

この研究に先立ち、バミューダ沖の地域は窒素汚染の影響を最も受けた地域の1つと考えられていました。

ピンクのビーチで知られている小さな絵のような島は、ノースカロライナから650マイル離れた北大西洋の真ん中に位置しています。 環境科学者は、島を囲む地域が米国本土から放出される空気中の窒素によって著しく汚染されていると長い間考えてきました。

「われわれの研究以前は、科学者たちは主にコンピュータモデルを使って、海洋のどの部分が人間由来の窒素によって最も汚染されているのかを判断していました」とWang氏は述べた。

「これらのコンピュータモデルによると、北大西洋はすでに米国からの窒素汚染の影響を大きく受けています。しかし、モデルを較正するための十分な最新測定値はなく、おそらく我々の調査結果との違いを説明します。」

コンピュータモデルは推定値しか提供できないが、サンゴの骨格は堆積物の層のように、環境変化の歴史的記録の何かを科学者に提供する、とWang氏は説明する。

「一度幼虫期に落ち着いたら、サンゴは一か所に座って年輪のように毎年その骨格を成長させます」と彼は言った。 また、サンゴの骨格には、海に関するさまざまな種類の情報が保存されています。 これまでの研究では、大部分がサンゴを使って海水温の変化を再現することに焦点が当てられていましたが、塩分や重金属汚染など、その他の変化も再現できる場合があります。

「過去数年間に開発した技術のおかげで、サンゴを使って海洋の窒素汚染の歴史を研究することができます。」

この結果は北大西洋地域では良好な結果をもたらしましたが、窒素汚染は世界中で大きな問題として残っています。 同じ研究チームによる以前の研究では、南シナ海の窒素レベルがここ数十年で急激に増加していることがわかりました。

研究者らは、2つの研究における所見の相違を、いくつかの異なる潜在的要因に起因すると考えている。

まず、中国における石炭と窒素肥料の使用は劇的に増加し、米国を大幅に上回った。王は、中国における石炭と肥料の消費量は現在、米国に比べて3〜4倍多いと述べた

Wang氏は、南シナ海も部分的に閉鎖された流域であるため、窒素汚染が希釈されにくくなり、南シナ海のサンゴのサンプルが海岸に近く、したがって汚染源に近いことが分かった。

窒素汚染の影響は、世界中で感じられており、実際には目に見えています。 強力な肥料である過剰な窒素が水源に入ると、生態系の栄養素のバランスが崩れます。

「窒素は海のすべての生命に必要な必須栄養素です。 しかし、良いことが多すぎると悪いことがよくあります」とWang氏は言います。

「大量の窒素が水域に放出されると、藻の花が咲きます。 生産された藻類バイオマスは、バクテリアによって分解されます。バクテリアは、水中の酸素を消費するプロセスです。 酸素が供給されるよりも早く消費されると、水は多くの水生生物にとって酸素不足になりすぎ、「デッドゾーン」と呼ばれることがあります。 」

数多くの死亡地帯は、世界中で毎年発生しています。典型的には、農業や産業活動が激しい地域です。 最も悪名高い例の1つでは、毎年夏、ミシシッピ川からの窒素がメキシコ湾に湧き出て大規模な不感地帯を作ります。

したがって、この発見は称賛されるべきですが、窒素汚染は、人間の活動が環境に及ぼす影響の中でもとりわけ、世界中の海洋生態系に対する脅威であり続けています。

「我々の結果は外洋の窒素汚染に関しては朗報ですが、世界中のサンゴ礁は、最も重要なのは地球温暖化のせいで危険にさらされています」とWangは述べました。

「この調査は、サンゴ礁に対する私たちの懸念は、おそらく地球温暖化によるサンゴの死に焦点を当てるべきであることを示しています。」